¿Por qué todo parece competir por nuestra atención? La economía de la atención en la vida cotidiana

Hay una experiencia que se ha vuelto extrañamente cotidiana. Tomas el teléfono porque necesitas revisar un mensaje. Al desbloquearlo aparece una notificación. La revisas. Desde ahí llegas a otra aplicación, encuentras un video, recuerdas algo que necesitabas buscar y, varios minutos después, descubres que todavía no has hecho aquello para lo que originalmente habías tomado el dispositivo.

Algo parecido puede ocurrir mientras trabajamos. Estamos preparando una clase cuando llega un mensaje del grupo escolar; mientras respondemos aparece un correo; regresamos al documento, recordamos que necesitamos consultar una información y abrimos otra pestaña. Ninguna de esas acciones parece particularmente grave y muchas incluso son necesarias. Sin embargo, juntas revelan una característica importante de nuestra vida cotidiana: hay una enorme cantidad de cosas intentando conseguir una pequeña parte de nuestra atención.

En la escuela solemos observar este fenómeno principalmente cuando aparece en los estudiantes. Nos preocupa que miren el celular, que pierdan el hilo de una explicación o que cambien rápidamente de una actividad a otra. Pero si queremos comprender qué está ocurriendo con la atención, necesitamos ampliar la escena. La pregunta no puede ser solamente por qué alguien se distrae. También necesitamos preguntarnos qué tipo de ambiente hemos construido alrededor de aquello que intenta atender.

La atención se volvió un recurso valioso

Durante buena parte de la historia, acceder a información podía ser difícil. Hoy uno de nuestros problemas parece ser exactamente el contrario: tenemos más información disponible de la que podríamos consumir aunque dedicáramos buena parte de nuestra vida a intentarlo.

Esta tensión fue planteada hace décadas por el economista y científico cognitivo Herbert Simon. Su argumento puede resumirse de una manera sencilla: cuando la información se vuelve abundante, aquello que comienza a escasear es la atención necesaria para procesarla. En otras palabras, el problema ya no consiste solamente en conseguir información, sino en decidir a cuál de todas las informaciones posibles vamos a dedicar nuestro tiempo y nuestra atención.

Esta idea ayuda a comprender lo que actualmente llamamos economía de la atención.

La economía de la atención es una forma de comprender un entorno en el que la información y los contenidos son abundantes, mientras que el tiempo y la atención humana son limitados. En estas condiciones, diferentes actores compiten por conseguir, mantener y orientar nuestra atención.

La palabra economía es importante porque nos obliga a mirar más allá de la psicología individual. Si la atención es limitada y, al mismo tiempo, resulta valiosa para empresas, medios, plataformas, creadores, anunciantes y otras organizaciones, entonces captar nuestra atención puede convertirse en parte de diferentes modelos económicos.

No significa que cada vez que miramos una pantalla alguien esté manipulándonos ni que participar en plataformas digitales sea necesariamente perjudicial. Significa algo más sencillo y, al mismo tiempo, más profundo: nuestra atención tiene valor.

Si no pagamos por algo, ¿con qué estamos pagando?

Esta pregunta aparece con frecuencia cuando hablamos de servicios digitales gratuitos, aunque puede conducir a una simplificación si pensamos que nuestra atención funciona literalmente como una moneda. Lo importante es comprender el modelo que existe detrás.

Muchas plataformas digitales dependen, en distinta medida, de que permanezcamos, regresemos, interactuemos, produzcamos datos, consumamos contenidos o veamos publicidad. Cuanto mayor sea nuestra permanencia e interacción, mayores pueden ser también las posibilidades de generar valor económico alrededor de nuestra actividad.

Por eso existen tantos esfuerzos dedicados a conseguir que hagamos algo aparentemente pequeño: mirar un poco más.

Una notificación puede invitarnos a regresar. Una recomendación puede conducirnos hacia otro contenido. Cuando termina un video, puede comenzar otro. Una aplicación puede recordarnos que alguien interactuó con algo que publicamos. Una plataforma puede aprender progresivamente qué contenidos tienen mayores probabilidades de mantener nuestro interés.

Ninguno de estos mecanismos necesita obligarnos a permanecer. Su eficacia depende precisamente de algo más cotidiano: hacer que queramos seguir mirando.

Aquí aparece una de las aportaciones de James Williams, quien ha estudiado las implicaciones de una economía digital en la que diferentes tecnologías compiten por captar y dirigir nuestra atención. Su preocupación no se limita a cuánto tiempo pasamos frente a una pantalla. La pregunta más profunda es qué ocurre cuando los sistemas que buscan nuestra atención desarrollan cada vez mejores capacidades para orientar aquello que vemos, pensamos o hacemos.

Desde esta perspectiva, una distracción deja de ser solamente un pequeño accidente cotidiano. También puede ser el resultado de un entorno donde distintos sistemas tienen razones económicas, sociales o comunicativas para conseguir que nuestra atención cambie de dirección.

No solamente las plataformas quieren nuestra atención

Sería fácil llegar hasta aquí y convertir este texto en una crítica a las redes sociales. Pero eso repetiría precisamente la simplificación que este dossier intenta evitar.

Nuestra atención no es solicitada únicamente por TikTok, Instagram, YouTube o cualquier otra plataforma. También la solicitan las noticias, la publicidad, los servicios de streaming, los videojuegos, los correos electrónicos, los grupos de mensajería, las aplicaciones de trabajo y las tiendas digitales. Y fuera de las pantallas ocurre algo semejante: una reunión solicita nuestra atención, una conversación también, un anuncio en la calle, una tarea pendiente, un hijo que necesita algo, un compañero que hace una pregunta o una institución que espera una respuesta.

Incluso muchas de estas solicitudes son importantes. El mensaje de una familia puede necesitar respuesta. La notificación de la escuela puede contener información relevante. El correo que interrumpe nuestra planeación puede ser urgente.

El problema, entonces, no puede formularse simplemente como “hay demasiadas distracciones”. Lo que necesitamos comprender es cómo habitamos ambientes donde muchas solicitudes, importantes y triviales, comerciales y afectivas, laborales y recreativas, aparecen simultáneamente reclamando prioridad.

Y ahí la idea de economía comienza a quedarse corta.

De una economía de la atención a una ecología de la atención

Yves Citton propone ampliar nuestra mirada. En lugar de comprender la atención únicamente como un recurso escaso que cada individuo debe administrar correctamente, plantea pensar en una ecología de la atención.

El cambio de palabra importa.

Cuando pensamos económicamente, podemos imaginar que cada persona posee cierta cantidad de atención y debe aprender a distribuirla de manera eficiente. La solución parecería entonces bastante individual: organizarte mejor, apagar notificaciones, controlar tus impulsos, utilizar una aplicación de productividad o desarrollar mayor disciplina.

Todas esas decisiones pueden resultar útiles, pero todavía dejan fuera una parte del problema.

Pensar ecológicamente significa preguntarnos también por los ambientes que participan en la organización de nuestra atención. No atendemos desde el vacío. Atendemos dentro de habitaciones, salones de clase, plataformas, instituciones, horarios, relaciones, dispositivos, conversaciones y prácticas culturales que facilitan determinadas formas de atención y dificultan otras.

La pregunta cambia.

Ya no es solamente:

¿Por qué no puedo concentrarme?

También podemos preguntarnos:

¿Dentro de qué ambiente estoy intentando concentrarme?

Ese pequeño desplazamiento tiene consecuencias importantes para la educación.

El salón de clases también es una ecología de atención

Pensemos en una clase cualquiera. Un docente explica mientras algunos estudiantes toman notas. Alguien mira por la ventana. Otro piensa en algo que ocurrió antes de entrar al salón. Hay conversaciones en voz baja, movimientos, ruidos del pasillo, teléfonos guardados o visibles, materiales sobre las mesas, preguntas, expectativas sobre la evaluación y quizá una pantalla proyectando información.

La atención que existe dentro de ese espacio no depende exclusivamente de la voluntad de cada estudiante. También está relacionada con cómo se organiza el salón, qué está ocurriendo entre las personas, qué actividad se propone, cuánto tiempo dura, qué significado tiene para quienes participan y qué otras cosas están solicitando atención simultáneamente.

Pero la ecología escolar no termina en las paredes del aula. Un estudiante puede llegar después de haber pasado parte de la mañana entre mensajes, música, conversaciones, transporte, videos y preocupaciones personales. El docente también entra con una historia atencional previa: quizá respondió mensajes antes de comenzar, revisó pendientes administrativos, habló con un colega y tiene varias tareas esperando cuando termine la clase.

Todos llegamos al encuentro educativo desde otros ambientes que ya han estado organizando nuestra atención.

Esto permite observar el problema desde una perspectiva diferente. Quizá la pregunta educativa no sea únicamente cómo conseguir que los estudiantes ignoren todas las demás cosas y nos presten atención. Tal vez necesitemos comprender qué condiciones estamos construyendo para que determinadas formas de atención puedan aparecer.

La escuela también compite por atención, aunque no quiera hacerlo

Hay algo particularmente interesante cuando llevamos la economía de la atención a la escuela. Una explicación, una lectura, una conversación o un problema matemático también solicitan atención. En ese sentido, la educación siempre ha necesitado orientar la mirada hacia determinadas cosas y sostenerla durante cierto tiempo.

Pero actualmente esa solicitud ocurre dentro de un ambiente cultural especialmente saturado.

Esto puede generar una tentación comprensible: si las plataformas son extraordinariamente eficaces consiguiendo atención, quizá la escuela debería aprender a hacer lo mismo. Más estímulos, actividades más breves, recompensas constantes, cambios continuos, mayor espectacularidad.

No necesitamos rechazar automáticamente ninguna de esas posibilidades. Una experiencia educativa puede ser dinámica, visual, interactiva y profundamente significativa. El problema aparece cuando comenzamos a asumir que la única manera de producir atención es capturarla constantemente.

Porque captar atención y formar atención no necesariamente son lo mismo.

Esta distinción será importante más adelante en este dossier. Por ahora basta con dejar abierta una pregunta: si una parte importante de nuestra cultura está desarrollando mecanismos cada vez más sofisticados para conseguir nuestra atención, ¿qué relación con la atención debería ayudarnos a construir la escuela?

Quizá no estamos simplemente más distraídos

Decir que vivimos en una economía de la atención no significa afirmar que las generaciones anteriores podían concentrarse perfectamente ni que la tecnología haya destruido una capacidad humana que antes funcionaba sin problemas. Las personas siempre hemos vivido entre estímulos, intereses, preocupaciones y distracciones.

Lo que parece haberse transformado es la escala, disponibilidad y organización de muchas de las solicitudes que nos rodean. Podemos llevar con nosotros un dispositivo capaz de ofrecernos prácticamente en cualquier momento conversaciones, entretenimiento, información, trabajo, publicidad y reconocimiento social. Además, algunos de esos entornos tienen incentivos explícitos para conseguir que permanezcamos dentro de ellos.

Citton permite añadir algo fundamental: incluso esto no debería llevarnos a pensar que estamos condenados a una especie de incapacidad colectiva para concentrarnos. Si los ambientes participan en la formación de nuestra atención, entonces también podemos construir ambientes diferentes y aprender otras maneras de relacionarnos con ella.

La atención no solamente se pierde.

También se orienta, se comparte, se aprende y se cultiva.

Del estudiante distraído al ambiente que organiza nuestra atención

Quizá por eso la frase “mis estudiantes no ponen atención” resulta cada vez más insuficiente. Puede describir perfectamente lo que un docente está observando y, aun así, decir muy poco sobre aquello que lo produce.

Preguntar por la economía de la atención nos permite observar los intereses que existen alrededor de nuestro tiempo y nuestra mirada. Preguntar por una ecología de la atención amplía todavía más el panorama y nos obliga a observar los ambientes, prácticas, tecnologías y relaciones dentro de los cuales intentamos concentrarnos.

Ambas perspectivas nos ayudan a realizar el movimiento que atraviesa este dossier:

dejar de mirar exclusivamente al individuo y comenzar a mirar también las condiciones culturales dentro de las cuales aprende a prestar atención.

Eso no elimina la responsabilidad personal. Tampoco significa que la escuela sea incapaz de intervenir. Significa que antes de pedirle a alguien que se concentre quizá necesitamos comprender mejor el mundo dentro del cual le estamos pidiendo que lo haga.